"We zijn koppige ondernemers"

Chantal Luyckx maakt zich klaar om haar broer Jos op te volgen bij Groep Luyckx, het Kempense familiebedrijf dat groot is geworden met de verkoop van graafmachines. Tegenwoordig zijn ze hofleverancier van gespecialiseerde en gepersonaliseerde machines voor ‘s lands grootste bouwbedrijven. Daarbij vergeten ze nooit hun roots. Of het nu gaat om een landbouwer die met zijn tractor de werkplaats oprijdt of om een machine op een prestigieus bouwproject aan de andere kant van de wereld: elke klant verdient dezelfde aandacht, service en betrokkenheid. “Mensen vroegen zich luidop af wat er zou gebeuren als Jos er niet meer is.”

De bouwmachines worden opgeblonken en de banners gehesen. Groep Luyckx maakt zich op voor een feestweekend. De viering voor het 100-jarig bestaan van de lokale Unizo-afdeling op donderdag wordt gevolgd door het jaarlijkse personeelsfeest, een jobbeurs en opendeurdag. “Het zal vrijdag dus geen typisch Luyckx-feestje tot in de vroege uurtjes zijn”, zegt Chantal Luyckx (53) joviaal.

Groep Luyckx is een gespecialiseerd distributeur van machines voor burgerlijke bouwkunde, goederenbehandeling en landbouw. Denk daarbij aan graafmachines, wielladers, tractoren en autolaadkranen. Die past het bedrijf volledig aan volgens de noden van zijn klanten, waaronder baggeraar Jan De Nul en bouwbedrijven Aertssen Group en Besix. Dat portfolio is niet mis voor een onderneming die is ontstaan omdat een boerenzoon niet op de familieboerderij wilde werken.

In de jaren vijftig reed vader Louis Luyckx op zijn fiets door de buurt om struiken uit te trekken. Dat werk paste binnen een grootschalige herbestemmingsoperatie waar bossen en heiden plaats moesten ruimen voor landbouwgrond. “Dat deed hij eerst nog met de hand”, zegt zoon Jos Luyckx (70). “Nadien kocht hij een tractor. Daarop monteerde hij achteraan op de tractor een graafkraan. Mensen uit de buurt die hem zagen rijden, wilden zijn tractor kopen. Zo is de handel begonnen. Onze moeder Céline werkte initieel wel mee op de familieboerderij. Dat duurde tot de schuur werd verbouwd tot werkplaats met laspost.”

In 75 jaar tijd is Luyckx uitgegroeid tot een referentie in zijn sector. Het familiebedrijf is de exclusieve regionale verdeler van onder meer de Japanse machinebouwers Hitachi en Kubota en Europese machinemerken. Naast vestigingen in heimat Brecht en Izegem bouwt Luyckx via zijn dochteronderneming Middle East Crane Equipment Trading vanuit Dubai mee aan talloze prestigeprojecten in het Midden-Oosten. Het bedrijf met 250 werknemers realiseerde in 2025 een geconsolideerde omzet van bijna 210 miljoen euro.

Hoe rolt een bedrijf in zo’n nichesector?

JOS LUYCKX. “Het is begonnen met onze vader, zijn tractor en de kraan. Nadien is het nooit meer gestopt. De eerste jaren waren dat kleinere projecten. De grote sprong gebeurde in 2003 toen Jan De Nul hoofdaannemer werd voor de bouw van het Jebel Ali palmeiland in Dubai. Het bedrijf zocht een partner die gespecialiseerde machines met lange armen kon leveren voor de aanleg van golfbrekers. We hebben die opportuniteit met beide handen gegrepen.”

CHANTAL LUYCKX. “Risico nemen zit in ons DNA. Burgerlijke bouwkunde, goederenbehandeling en landbouw zijn de drie bouwstenen van ons distributiemodel. Daarnaast hebben we een afdeling Luyckx Special Applications om de machines op maat te maken. Als klanten een speciale vraag hebben, beginnen onze ogen te fonkelen. Samen met ons team bekijken we wat de technische noden zijn van de klant en passen de machines daarop aan. Vaak wordt de basismachine zo verregaand aangepast dat ze nog amper herkenbaar is als het oorspronkelijke model.”

“We zijn koppige ondernemers, ook meer doeners dan denkers. Als het buikgevoel goed zit, durven we te springen. Zeker wat Jos zijn kennis betreft. Hij kent het vak en kan beslissingen nemen. Daarover moeten we niet vergaderen.”

Is het dan geen uitdaging om de balans tussen traditie en vernieuwing te vinden?

JOS LUYCKX. “Dat gebeurt vanzelf. We antwoorden zelden nee op de vragen van klanten. We hebben een geweldig team dat altijd zoekt naar de beste, innovatieve oplossing. Het helpt dat we van ’s morgens tot ’s avonds op de werkvloer rondlopen. We kennen de projecten en weten waarover het gaat. Zo combineren we historische kennis en vooruitgang.”

Is dat voldoende om op eigen kracht te kunnen blijven groeien?

JOS LUYCKX. “We leven sober. We herinvesteren al het geld dat binnenkomt om het bedrijf te laten groeien. Ik vind het belangrijk om onafhankelijk te blijven van banken.”

CHANTAL LUYCKX. “Luyckx is 100 procent een familiebedrijf. We hebben de controle volledig in handen, zodat we het op onze eigen manier kunnen aanpakken. We willen groeien in ons huidige segment en dat nóg beter doen. Onze afdeling Luyckx Special Applications was een serieuze investering. We halen er nog niet alles uit wat mogelijk is. Daar zit nog veel potentieel. Overnames en fusies zijn niet ons ding, al krijgen we vandaag veel vragen. De sector heeft het moeilijk en het distributiemodel staat onder druk.”

Hoezo?

JOS LUYCKX. “De markt voor machines burgerlijke bouwkunde krimpt dit jaar gemiddeld met 12 procent. Tegelijkertijd overspoelen de Chinese merken de markt. Er woedde al een prijzenoorlog en nu bekampen zij elkaar ook onderling. Bedrijven die A-merken verdelen, komen in de problemen.”

CHANTAL LUYCKX. “We bekijken nu hoe we onze diensten daarop kunnen aanpassen. We overwegen bijvoorbeeld om kleine graafmachines via een leasingmodel aan te bieden.”

Eisen de Chinese merken ook in het Midden-Oosten hun plaats op?

JOS LUYCKX. “Zeker en vast. In het Midden-Oosten verkopen fabrikanten rechtstreeks aan de bedrijven in plaats van via dealernetwerken. De aankoopprijs ligt daardoor heel laag, maar er is amper opvolging of klantenondersteuning. Wij bieden dat wel aan. Dat speelt in ons voordeel.”

“Door de Iranoorlog ligt de volledige regio lam. Het is een catastrofe. Sinds februari wachten we op 31 grote machines die uit Japan via de staat van Hormuz geleverd moeten worden. Het schip heeft weken stilgelegen. Vervolgens zijn de machines in China gedumpt en staan ze weer bij de fabrikant. Volgens de laatste update zouden ze nu naar Oman worden gebracht om dan over de weg in Dubai aan te komen. De transportprijzen zijn ondertussen tien keer duurder geworden.”

Waarom heeft Luyckx zich daar gevestigd?

JOS LUYCKX. “We zijn Jan De Nul gevolgd toen zij het palmeiland mochten bouwen en we 56 grote graafmachines leverden, vooral met super long fronts (verlengde armen). De projecten bleven toenemen. In april 2004 heb ik een schitterende mekanieker op het vliegtuig gezet om ons lokaal te vertegenwoordigen. Hij was tot zijn veertien jaar naar school geweest, had nog nooit gevlogen, sprak enkel Vlaams …”

CHANTAL LUYCKX. (onderbreekt) “Ik heb hem nog snel een bierkaartje met een aantal Engelse uitdrukkingen in de hand geduwd, zoals ‘I lost my way’. Het is trouwens onze neef, Wim. Zijn moeder belde naar ons vader dat ze er op school niets meer mee konden aanvangen en of hij hem geen werk kon geven in het bedrijf. Hij is nu CEO en leidt daar ons bedrijf met 40 werknemers.”

JOS LUYCKX. “Zijn eerste servicewagen om zich op de palmeilanden te verplaatsen was een fiets met een kratje op. Nadien hebben we wel fel geïnvesteerd om hem daar te houden. (lacht) Bij het uitbreken van de bankencrisis hebben we even getwijfeld. We hadden er een grote vloot machines, maar alle werven werden stilgelegd. Uiteindelijk zijn we gebleven om onze klanten blijvend te ondersteunen. Niet veel later hebben we Middle East Crane Equipment Trading officieel opgericht.”

CHANTAL LUYCKX. “Jan De Nul ligt aan de basis van onze groeispurten. Het bedrijf is nu al meer dan 40 jaar klant. Toen we in 1982 het merk Hitachi hebben binnengehaald, hebben zij machines aangekocht. Nadien konden we helpen bij de palmeilanden. En vandaag zien we hetzelfde mechanisme opnieuw. We worden steeds vaker betrokken bij projecten waar een standaardmachine niet volstaat. Een heel concreet voorbeeld is de bouw van een nieuwe steenstorter met een laadcapaciteit van 36.000 ton. Zij investeren in een nieuw rotsinstallatieschip, genaamd George W. Goethals, ontworpen om kritieke onderzeese infrastructuur, zoals kabels en funderingen van windturbines te beschermen. Op dit schip plaatsen wij vier elektrisch aangedreven EX1200-7 SLF’s kranen voor maritiem gebruik. We ontwerpen en produceren een nieuw front en pedestal, minutieus afgestemd op zowel de structuur van het schip als de tonnage rotsblokken die per cyclus moet verwerkt worden. De elektrificatie en dataconnectie met het schip maken integraal deel uit van onze opdracht. Als we hier goede resultaten kunnen neerzetten, kan dat opnieuw een opstap zijn voor Luyckx naar de offshoresector.”

Jullie hebben intussen al heel wat crisissen doorstaan.

CHANTAL LUYCKX. “We houden vast aan onze roots. De landbouwers waarmee alles begon, appreciëren we even veel als de grote klanten en internationale projecten. Dat is de basis van onze groei.”

JOS LUYCKX. “Onze ouders zijn altijd heel spaarzaam geweest. Zij hebben financiële draagkracht opgebouwd om woelige tijden te doorstaan. Dat is ooit anders geweest. Vader is in de beginjaren in zee gegaan met een investeerder. Toen in de beginperiode de zaak goed begon te draaien, wilde die het bedrijf overnemen en ons eruit zetten. Onze vader heeft toen aan drie banken een krediet gevraagd om hem uit te kopen. Dat kreeg hij nergens. In die tijd kon je nog bij de pastoor, de burgemeester, de schoolmeester en de veearts aankloppen. Die laatste heeft hem toen geholpen. Het heeft niet veel gescheeld of we zaten hier nu niet. Als ik iemand van een bank zie, ga ik lopen. Ik moet er niet van weten.”

Zijn jullie ouders nog betrokken bij de zaak?

CHANTAL LUYCKX. “Tot voor de coronacrisis deed ons vader de deur om 5 uur al open en belde ons moeder de laatbetalers op.”

JOS LUYCKX. “Onze vader, die net 98 jaar is geworden, vraagt altijd hoe de zaken lopen. De werknemers van het eerste uur kent hij allemaal nog allemaal bij naam.”

Mevrouw Luyckx, u neemt in januari de fakkel over van uw broer als CEO.

CHANTAL LUYCKX. “Dat is de passie voor het vak, wetende dat ik op 70 jaar ervaring kan steunen. Ik ben opgegroeid in deze sector. Mocht ik niet in deze familie geboren zijn, zou ik hier waarschijnlijk niet zijn beland. Maar deze keuze heeft nooit ter discussie gestaan. Het is een luxe dat ik in deze rol ben kunnen groeien en ik ben goed omringd. Het wordt een uitdaging, maar wel een leuke. En jij (kijkt naar Jos) kan ook rustig blijven ondernemen, hé?”

JOS LUYCKX. “Ik blijf wel de baas hoor. (lacht) We waren met vier kinderen. Onze broer Mark is overleden bij een ongeval in het leger. Onze zus Paula is vorig jaar overleden aan kanker. Achteraf bekeken is het een geluk dat Chantal zo’n nakomer is. Ze is een tussengeneratie die een zachte transitie mogelijk maakt. Niet schrijven dat ik CEO ben trouwens. Ik haat titels.”

Hoe stelt u zichzelf dan voor?

JOS LUYCKX. “Als de zoon van de oprichter. Tegenwoordig als je iemand aanwerft, zijn de besprekingen rond en moet je nog drie uur palaveren over de juiste functietitel. Dat is toch verschrikkelijk?”

Bereiden jullie de derde generatie ondertussen ook voor?

CHANTAL LUYCKX. “Ze bestaat uit vijf kinderen, waarvan er twee hier al werken. Ongeacht hun achtergrond en opleiding hebben ze allemaal aangegeven in de toekomst een rol te willen opnemen. Die hoeft zeker niet operationeel te zijn. Ze willen allemaal betrokken, geëngageerde eigenaars zijn. Een van hen is bijvoorbeeld professor biomedische wetenschappen en zetelt nu in onze nieuwe raad van advies.”

“Het is enorm belangrijk om deze gesprekken op tijd te voeren. De bestaansreden van het bedrijf is natuurlijk de dagelijkse operationele leiding, maar als klanten geen langetermijnverhaal en werknemers geen horizon zien, zijn ze weg. Mensen vroegen zich luidop af wat er met Luyckx zou gebeuren als Jos er niet meer is. We investeren nu heel bewust in een traject dat de derde generatie hiervoor klaarmaakt en de return voelen we nu al. Er is een draagvlak voor de toekomst bij onze stakeholders.”

Jullie plagen elkaar al de hele tijd. Hebben jullie altijd zo goed overeengekomen?

JOS LUYCKX. “Chantal is een nakomer. Mark, Paula en ik moesten op internaat. Toen zij zestien jaar later kwam, mocht ze elke dag naar huis. En ze kreeg meteen een nieuwe auto…”

CHANTAL LUYCKX. “Eigenlijk had ik twee vaders en twee moeders. Jos was soms strenger dan ons vader. Maar we komen van dezelfde keukentafel. Dat schept sowieso een heel speciale band.”

Wat vinden jullie een mooie eigenschap van elkaar?

JOS LUYCKX. “We zijn complementair. Chantal vult me goed aan, doet alle dingen die ik niet graag doe.”

CHANTAL LUYCKX. “Sommige mensen willen hun kennis oppotten. Jos deelt de zijne met anderen. Hij is ook heel vooruitziend. Hij weet nu al wat er over vijf jaar zal gebeuren. We zullen een heel team nodig hebben om Jos’ kennis te evenaren.”

Wat willen jullie nalaten?

CHANTAL LUYCKX. “Een bedrijf dat trouw blijft aan zijn waarden en zijn familiaal karakter en tegelijk de moed behoudt om te ondernemen en kansen te grijpen. We zijn groot geworden met graafmachines, maar ondertussen is Luyckx zoveel meer dan dat.”

JOS LUYCKX. “Een financieel gezond bedrijf in de familiale omgeving met heel veel uitdagingen voor de volgende generaties. Die vernieuwing mogen ze zelf ontdekken en er op hun eigen manier aan toevoegen.”

Artikel verschenen op 22/10/2026 in de Trends-bijlage Gids Familiebedrijven
Foto's: Debby Termonia

Link: https://trends.knack.be/ondern...